بازگشت به لیگ برتر و مصاف با ذوب‌آهن، یک آغاز است برای بازگشت دوباره آبی‌پوشان پایتخت به کورس قهرمانی لیگ بیستم اما بیش از آن، یک شروع است برای لذت‌بردن از استقلالی که در چهار دیدار آغازین دور گروهی لیگ قهرمانان تماشا کردیم. تیمی با تنوعی بی‌نظیر در خلق موقعیت که روی زمین و هوا و از کناره‌ها و وسط، دروازه بزرگان فوتبال عراق، عربستان و قطر را هدف قرار داد. این مرتبه، تفاوت در این است که دیگر نه فشردگی بازی‌ها مانع بازی هجومی آبی‌ها خواهد بود؛ و نه جایگاه استقلال در جدول به آنان اجازه اندیشیدن به فوتبال اقتصادی را می‌دهد.
همانند دیگر تقابل میان تهرانی‌ها و اصفهانی‌ها در دور رفت، ال‌کلاسیکوی وطنی، دیدار رفت استقلال و ذوب‌آهن بدون گل و بدون شور و حرارتی که انتظار می‌رفت به اتمام رسید تا پس از پنج رویارویی متوالی، پسران آبی از زدن دو گل (یا بیشتر) به ذوبی‌ها ناکام بمانند. استقلال محمود فکری در بازی رفت نیز تیم سوار بر بازی بودن را به‌خوبی یاد گرفته بود اما بدون شیخ دیاباته و مهدی قایدی، حریف واکنش‌های شهاب گردان و سماجت زوج حسینی- محمدزاده نشد.
اکنون اما نیمکت هر دو تیم نسبت به دور رفت دچار تغییرات سازنده‌ای شده. هم با جایگزینی محمود فکری با فرهاد مجیدی آتش دوباره‌ای در خط حمله استقلال دمیده شد و هم بازگشت سید مجتبی حسینی که یک نیم‌فصل فوق‌العاده در مسجد سلیمان داشت، به مثابه یک شوک روحی مثبت به گاندوهای اصفهانی بود که آنان را از قعر جدول رده‌بندی لیگ نیز جدا کرد. تقلیل آمار گل خورده ذوب‌آهن از ۲۳ گل در ۱۵ بازی اول به تنها ۳ گل در ۵ بازی اخیر، بیانگر انسجام دفاعی است که خورجینش با مهره‌های فیزیکی پر است.
آبی‌های پایتخت اما دفاع آماده و سرحال سبزپوشان اصفهانی را با دو مهره احیا شده خود خواهند آزمود؛ شیخ دیاباته‌ای که مصدومیت‌های متوالی‌اش مانع درخشش‌اش در هفته‌های ابتدایی لیگ شد و مهدی قایدی که احتمالاً این روزها سرمست از شنیدن اخبار سر و دست شکاندن باشگاه‌های عربی و اروپایی برای جذب خود است. هرچند باشوی کوچک فوتبال ایران صدر جدول پاسورهای لیگ را در اختیار دارد اما حضور در میان گلزنان برتر فصل، همچنان یک انگیزه مشترک برای وی و دیاباته است؛ هرچند فاصله آنان با سجاد شهباززاده ۱۶ گله تقریباً جبران‌ناپذیر است.
زورآزمایی فرهاد مجیدی و دستیار سابق یحیی گل‌محمدی، بی‌شک یک نبرد جسورانه خواهد بود؛ بخصوص آن که هر دو طرف می‌دانند در عرض کمتر از دو هفته، در چارچوب رقابت‌های تک حذفی نیز مقابل یکدیگر قرار خواهند گرفت؛ جایی که بازگشت دارکو بیدوف، گلزن قهار صربستانی به ترکیب ذوب‌آهن، بر جذابیت‌های آن بازی نیز بیش از پیش خواهد افزود. هرچند میانگین امید گلزنی استقلال از میهمان اصفهانی‌اش در طول کل لیگ بالاتر بوده اما این اختلاف برای بازی‌های دور برگشت به طرز قابل‌توجهی اندک‌تر است.
تیمی که در لیگ قهرمانان حتی هافبک میانی و مدافع چپش نیز نامشان را به لیست دوگله‌های بازی می‌رسانند، حالا آماده است تا با تمام قوای هجومی خود، لیگ دفاعی کشور خودمان را به چالش بکشد؛ چالشی که موفقیت در نخستین گام آن، حتی می‌تواند به منزله رسیدن به یک‌قدمی صدرنشینی باشد.
