استقلال در آخرین دیدارش از این فصل لیگ برتر به اصفهان سفر کرد تا مقابل سپاهان صف‌آرایی کند. آبی‌ها که در این فصل حال و روز خوبی در لیگ برتر نداشتند با حال و هوای متفاوتی مهیای دیدار آخر شدند. این تفاوت «حال و هوایی» به دلیل آن بود که نتیجه بازی‌شان در سرنوشت سهمیه آسیایی رقیب دیرینه، یعنی پرسپولیس، اثر فراوانی داشت.
همین موضوع از چند روز مانده به شروع بازی، تبدیل به سوژه داغی برای بحث بین هواداران استقلال شده بود؛ کم نبودند هوادارانی که اعتقاد داشتند تیم‌شان مقابل رقیب اصفهانی نباید به فکر کسب امتیاز باشد تا آخرین ضربه ممکن را هم به پرسپولیس بزنند. هرچند که این خواسته، احساسی و بر پایه کُری‌خوانی‌های هواداری بود ولی مشخصا فضای رسانه‌ای را درگیر کرده بود.
استراتژی مجتبی
ماجرا از این قرار بود که اگر استقلال در اصفهان می‌توانست از سپاهان امتیاز بگیرد، آن وقت پرسپولیس با شکست دادن هوادار به سهمیه آسیایی می‌رسید. دقیقا با چنین پیش‌فرضی بود که بسیاری منتظر استراتژی مجتبی جباری، سرمربی استقلال ماندند تا عملکرد او در جدال با سپاهان را مورد ارزیابی قرار دهند. پیش از این بازی، با توجه به بیماری یکی ۲ مهره کلیدی استقلال و البته در پیش بودن بازی نیمه‌نهایی جام حذفی برای این تیم، ارزیابی اولیه این بود که ممکن است جباری از ترکیب اصلی‌اش استفاده نکند.
با این حال، همان‌طور که او ۲۴ ساعت قبل‌تر، در کنفرانس خبری حرفش را زده بود، مهیای رقابت با سپاهان با تمام قوا بود. این ادعا را مجتبی با فرستادن ترکیب اصلی تیمش در تقابل با سپاهان نشان داد. استقلال در نیمه نخست بازی با سپاهان، برای پرسپولیس بازی کرد و حتی موفق شد رقیب را غافلگیر کرده و گلزنی هم کند. اگرچه این تیم در همان نیمه گل اول را خورد ولی سبک بازی متفاوت استقلال و میل هجومی بی‌رویه این تیم، نشان از آن داشت که جباری و استقلال، اندک خیالی برای رشد این فرضیه که برای نرفتن پرسپولیس به آسیا، تلاش کافی نمی‌کنند، باقی نمی‌گذارد.
یک نیمه متفاوت
باوجود این، با شروع نیمه دوم بازی، استراتژی مجتبی جباری و استقلال دگرگون شد؛ او با بیرون کشیدن یکی ۲ مهره اصلی‌اش، این بار به سمت حفظ سلامتی بازیکنانش برای دیدارهای حذفی چرخید و با چندین تعویض، ریتم هجومی استقلال را دستخوش تغییر کرد؛ هرچند که تعدادی از این تعویض‌ها که در پی مصدومیت بازیکنانش بودند، اجتناب‌ناپذیر بود. با این حال، استقلالِ خوب نیمه اول، تبدیل به استقلالی معمولی در نیمه دوم شد تا این بار، سرعت وزش باد به پرچم سپاهانی‌ها بیشتر شده و ۲ بار دیگر موفق به گلزنی شوند.
به این ترتیب، جباری و استقلال با شکست ۳ بر یک اصفهان را ترک کردند تا این فصل را با ایستادن در رتبه نازل نهمی به پایان برسانند ولی آن‌ها در همین فصل به شدت بحرانی، فرصت بی‌نظیری دارند تا دست خالی، به خانه نروند؛ استقلال همچنان در جام حذفی نفس می‌کشد و با نمایشی که در نیمه نخست بازی با سپاها داشت، نشان داد می‌تواند مدعی اصلی قهرمانی در این جام باشد.
